보리다라는 막의의 전송을 받으며 산문(山門)을 향해 천천히 걸음을 옮겼다.

주변의 풍광(風光)은 자연 그대로의 아름다움을 한껏 발산하고 있었다.

그러나 두 사람은 그것을 감상할 마음의 여유가 없었다.

무거운 침묵만이 흐를 뿐 아무도 입을 열지 않았다. 드디어 산문 앞에 이르렀다.

보리다라는 걸음을 멈추고 막의 쪽으로 몸을 돌렸다.

“사매, 이쯤에서 돌아가는 것이 좋겠소.” 막의는 아무 대꾸도 하지 않았다.

그녀의 눈가엔 눈물이 흘러내렸다.

보리다라의 마음 속 호수에도 소용돌이가 일었다.

그러나 그는 냉정을 잃지 않았다. 옷소매로 그녀의 눈물을 닦아 주었다.

그러나 막의의 눈가엔 눈물이 마르지 않았다.

보리다라는 배낭에서 한 조각 비단 천을 꺼내 그녀에게 주었다.

그녀는 그것으로 눈물을 닦으면서 귀중한 물건을 다루듯 두손으로 살며시 접었다.

그녀의 물기 어린 눈이 어느덧 미소로 반짝였다. 그녀는 나지막이 말했다.

“조금만 더 바래다 드릴게요. 조금만 더….”

그러나 보리다라는 대답 대신 고개를 가로저었다.

“사형! 우리가 헤어지지 않고 함께 공부할 수만 있다면 얼마나 좋을까요!”

보리다라는 입가에 엷은 미소를 머금으며 말했다.

“사매, 인생에서 기쁨과 슬픔, 만남과 이별은 커다란 고통이지….

하지만 이것은 누구도 피할 수 없는 것이 아니겠어. 그리고 속세란 그렇게 미련을 둘만한 곳이 못돼….

만일 내가 언젠가 출가하여 중이 된다면….”

막의는 성급하게 말을 막았다.

“사형! 더 이상 말하지 마세요…. 나는 도무지 이해할 수 없어요….

무엇이 아쉬워 늘 출가하여 스님이 될 생각을 하는지….”

보리다라는 큰 소리로 웃어댔다.

“사매, 그것은 나의 확고한 결심이야.

불조 석가모니로부터 오늘에 이르기까지 불교는 이미 27대나 내려왔어….

부처께서 전하신 경(經)율(律)논(論)의 삼장(三藏)은 일찍부터

존숭되어 승속(僧俗)을 막론하고 천축의 모든 사람들이 받아들이고 있어.

한데 내가 생각하기론 아공(我空)과 법공(法空)을 모르고는 불교의 진리를 깨달을 수 없지.

내가 공(空)해지면 일체의 번뇌가 공해지고 법(法)이 공해지면 일체의 장애가 모두 없어지는 법이지.”

“그러면 사형께서는….”

“나는 그것을 확실하게 믿어. 내가 지금 공부하고 있는 것은 유아(有我)로부터 무아(無我)로 나아가는 하나의 과정이라고 할 수 있지….

어떤 사람이 진정으로 무아의 경지에 이르면 그는 권력을 다투고 이익을 취하려고 하지 않을 것이요,

남에게 피해를 주거나 부패하고 음탕한 삶을 영위하지도 않게 되지. 그렇게 하는 것이 진실한 신앙의 길이라고 믿어.”

“사형, 그럼 출가 결심은…?”

“그래!”

보리다라는 목소리를 가다듬으며 말했다.

“나는 나의 정신과 육체로 체찰(體察)하고 닦으려고 결심했어.

천축의 제27대에 이은 제28대 불조(佛祖)! 결국 누군가는 해야 될 일이 아니겠어”

“예엣?”

막의는 소스라치게 놀랐다. 그녀의 마음엔 가벼운 진동이 왔다.

그녀는 그의 마음과 성격을 알만치 안다고 자부한 터였다.

그러나 그렇게까지 생각을 굳혔으리라고는 생각조차 못했다.

이제는 돌이킬 수 없다는 것을 새삼 확인한 셈이다.

그녀의 입에선 자신도 모르게 한숨이 나왔다. 갑자기 절벽 앞에 서 있는 듯 느껴졌다.

그래도 침묵을 깬 것은 막의였다.

“사형! 앞으로 다시 만날 수 있을까요?”

보리다라는 아무런 대답도 없이 막의를 그윽한 눈으로 내려다보았다.

그리곤 가볍게 미소지었다. 그는 다시 만날 수 있다거나, 만날 수 없다고 말할 수가 없었다.

그에게 있어서 그것은 아직 미지수에 속하는 것이었기 때문이다.

막의는 힘없이 고개를 떨구었다. 마음의 고통을 참는 듯 입술을 깨물었다.

그녀는 재회(再會)의 물음이 쓸데없는 것이라는 것을 알고 있었다.

그러나 아무런 대답도 없이 담담하게 미소짓는 그의 태도에 그녀는 새삼 놀라움을 느꼈다.

놀라움은 순간적으로 가슴을 찢어 놓았다.

그녀는 슬픔을 이기지 못하고 보리다라의 손을 꼬옥 잡았다.

수정같은 눈물이 소리없이 보리다라의 손등 위에 떨어졌다.

그는 그녀의 손을 떼려고 하지 않았다. 아무런 표정도 없이 그 자리에 박힌 듯 서 있을 뿐이었다.

숨막히는 침묵이 흘렀다. 이윽고 보리다라가 막의의 손을 떼면서 말했다.

“사매도 불문에 귀의(歸依)하는 것이 좋겠어.”

막의는 그 말에 대꾸조차 할 수 없었다.

어쩌면 이것이 당연한 소리이고 지금으로선 가장 좋은 결론인지도 모른다고 생각되었다.

“사매! 나를 이해해 주리라고 믿소…. 그럼, 이만!”

보리다라는 말을 마치자 산문 밖으로 걸음을 재촉했다.

막의는 떠나가는 그의 뒷모습을 바라보면서 그를 위해 합장했다.

마음 속으로 그를 위해 기도하는 한편 또다시 만날 수 있게 되기를 간절히 소원했다.

그녀는 보리다라의 모습이 보이지 않을 때까지 계속 지켜보았다.

그러나 그는 끝내 뒤돌아보지 않았다.